La fermeture d’un océan

L’histoire de la formation des Appalaches, telle que racontée par la géologie de la Gaspésie et du sud du Québec, constitue un exemple classique de la formation d’une chaîne de montagnes dans le cadre de la tectonique des plaques.(84 ko) Cette histoire est intimement liée à la fermeture d’un ancien océan du nom de Iapetus, qui occupait une position ’’équivalente’’ à celle de l’Atlantique nord actuel. Elle s’étale sur une période de plus de 150 millions d’années (Ma), de la fin du Précambrien au milieu du Paléozoïque.

(48 ko)L’océan Iapetus, dont l’origine remonte à la fin du Précambrien (un peu plus de 540 Ma), était bordé à l’est par Baltica (nord-ouest de l’Europe actuelle) et à l’ouest par Laurentia (bouclier laurentien nord-américain). La convergence puis la collision de ces masses continentales émergées ont mené à la fermeture progressive de cet océan de l’Ordovicien au Dévonien. Sous l’action des forces convergentes de la phase tectonique dite taconique, l’ancien fond océanique de Iapetus et son arc volcanique sous-marin se sont d’abord agglomérés à la marge de Laurentia pendant l’Ordovicien. La collision de Baltica avec Laurentia allait ensuite mener à la fermeture complète de la masse océanique pendant la phase tectonique dite acadienne. C’est au maximum de l’Acadien (il y a environ 385 à 395 Ma) que disparaît le dernier bras de mer gaspésien hérité de Iapetus au début du Dévonien moyen. La nouvelle assemblée continentale du mégacontinent de l’Euramérique incorporait également un petit ’’continent’’ jadis situé au centre de Iapetus, Avalonia. Des restes de ce micro-continent disparu sont trouvés dans la péninsule d’Avalon à Terre-Neuve.

Les montagnes de la Gaspésie sont donc principalement constituées de roches sédimentaires et volcaniques qui racontent, d’un point de vue nord-américain, l’histoire de l’océan Iapetus du Cambrien au Dévonien. Ces montagnes, qui ont servi de source aux sédiments de la Formation d’Escuminac, ont continué de s’élever pendant le Dévonien supérieur. Un autre océan plus au sud, l’océan Rhéïque, se refermait lui aussi, alors que la masse continentale gondwanienne, qui incorporait l’Amérique du sud et l’Afrique, allait bientôt s’amalgamer à l’Euramérique pour former la Pangée. Les sédiments continentaux rougeâtres qui se sont mis en place au Carbonifère à la marge sud de la Gaspésie, dans la Baie des Chaleurs, témoignent des derniers soubresauts tectoniques qui ont participé à l’ascension des Appalaches lors de la phase dite alléghanienne.