Le contexte tectonique

Notre planète ressemble à une pêche géante. Si nous pouvions sectionner un fruit aussi énorme, nous pourrions voir que sa pelure est un peu comme la couche externe rocheuse sur laquelle nous vivons, ce que les géologues nomment la croûte terrestre. Cette croûte très mince s’étend à une profondeur de 30 à 65 km sous les continents et à seulement 5 à 15 km sous les océans. Sous cette croûte se trouve le manteau terrestre équivalent à la chair de la pêche. Le manteau est constitué de roche que la chaleur rend malléable, comme la chair juteuse du fruit que l’on peut déformer lorsqu’on la presse entre ses doigts. Finalement, caché profondément sous le manteau à une profondeur de 2885 km se trouve un noyau solide de fer et de nickel – le noyau de la pêche en quelque sorte. Mais les similarités s’arrêtent là. Le volume intérieur du noyau terrestre est solide, mais sa partie métallique extérieure est liquide – la seule couche liquide à l’intérieur de notre planète.

La plasticité du manteau n’est pas uniforme. Sa partie supérieure constitue, avec la fine croûte superficielle qui la recouvre, une enveloppe plutôt rigide que l’on nomme lithosphère. La lithosphère a une épaisseur qui varie de 10 à 250 km et elle est fragmentée en grandes plaques qui se déplacent à la surface de la Terre comme les pièces d’un casse-tête géant.

La chaleur intense qui règne sous la lithosphère génère des cellules de convection dans la partie profonde du manteau, ce qui force la roche plastique à se déplacer. Les plaques lithosphériques rigides à la surface s’en trouvent également affectées, celles-ci étant poussées lentement, à une vitesse qui n’est pas plus grande que la croissance des ongles de nos doigts. Mais à travers les temps géologiques, l’effet est dramatique. Le mouvement des plaques tectoniques de la lithosphère entraîne avec lui les continents et les îles qui pointent au-dessus des océans, de sorte que la géographie de notre planète est continuellement redessinée.

Cette activité, connue sous le nom de tectonique des plaques, n’a pas toujours eu la même intensité, certaines époques ayant été relativement plus calmes que d’autres. Le Dévonien a été une période très intense à ce chapitre. Des océans se sont formés, les continents ont été remodelés, des chaînes de montagnes ont émergé...