Archaeopteris

Archaeopteris est la plante la plus connue de la Formation d’Escuminac où elle se retrouve en abondance.(84 ko) Sa découverte à Miguasha remonte à la fin du 19^e siècle, alors que le célèbre paléobotaniste J. William Dawson, affilié à l’Université McGill, faisait la première description de la flore de Miguasha. Avec une répartition mondiale, cette plante était la principale constituante des premières forêts du Dévonien supérieur.

Cette plante, très connue chez les paléontologues, n’a vécu que quelques dizaines de millions d’années (Ma), mais est reconnue pour être le premier vrai arbre digne de ce nom. Pouvant atteindre sept mètres, son tronc constitué de lignine et de cellulose avait une structure très semblable à celle des conifères d’aujourd’hui. À son sommet se trouvaient des branches sur lesquelles se déployaient des frondes rappelant des fougères et orientées horizontalement pour capter la lumière solaire. (24 ko)La plante figure dans une classe baptisée progymnosperme, un groupe à l’origine des gymnospermes actuels, tels les conifères.

À Miguasha, entourant l’estuaire dévonien, poussaient deux espèces différentes, soit A. halliana et A. obtusa, cette dernière ayant les feuilles les plus grandes. Dans les deux cas, elles sont représentées par des branches végétatives ordinaires et des branches fertiles, d’allures différentes et portant des grappes de sporanges. Des microspores et des macrospores sont associées à ces sporanges, ce qui signifie qu’Archaeopteris produisait des spores mâles et des spores femelles. Il est alors question d’hétérosporie, une situation proche de celle des plantes à graines d’aujourd’hui. Ces grandes frondes, bien conservées à plusieurs niveaux, abondent dans la Formation d’Escuminac, de même que des morceaux de troncs carbonisés. Les troncs pétrifiés d’Archaeopteris sont également bien connus sous le nom de Callixylon.