Erik Jarvik et le prince de Miguasha

En 1892, le paléontologue américain Edward Drinker Cope, surtout célèbre pour sa chasse intensive aux ossements de dinosaures, a été le premier à décrire l’ossature de la nageoire d’Eusthenopteron foordi et à y voir les équivalents osseux du squelette des membres des tétrapodes.

Au parc de Miguasha, Eusthenopteron foordi porte le surnom de Prince de Miguasha. C’est que non seulement l’animal est-il important dans l’évolution des vertébrés et dans la compréhension de celle-ci, mais il est en grande partie responsable de la notoriété mondiale qu’a acquise le site fossilifère tout au long du 20^e siècle.

(48 ko)Des chercheurs de toutes les provenances ont étudié Eusthenopteron, mais les Suédois occupent une place toute particulière dans l’histoire de ce poisson. Le professeur Erik Jarvik, en particulier, a consacré une soixantaine d’années de sa vie à étudier ce poisson et a publié des descriptions au réalisme et à la précision inégalés. Non seulement le squelette est-il bien connu, mais également des détails comme la forme du cerveau, la disposition des principaux nerfs et vaisseaux sanguins, les points d’insertion des muscles, etc.

Tout ce savoir est presque entièrement imputable à un seul spécimen, le fameux P.222, acquis par le Swedish Museum of Natural History de Stockholm. Découvert lors du dynamitage destiné à la construction du quai de Miguasha, le spécimen fut acquis par les Suédois auprès de Joseph Landry pour la somme de 50$ CDN et acheminé en Suède en 1925.

(48 ko)Les chercheurs de Stockholm furent emballés par l’incroyable préservation de ce spécimen. Long de 53 cm, son corps était encore bien rond et la tête, quasi complète, à l’exception d’un petit bout du museau. En enlevant les écailles en surface, ils purent voir l’ensemble du squelette interne parfaitement en place dans sa gangue de pierre. N’eut été de sa texture pierreuse, l’aspect de ce spécimen aurait pu s’apparenter à un poisson fraîchement décédé.

(40 ko)Erik Jarvik et son mentor, Erik Stensiö, décidèrent d’étudier l’intérieur du crâne de ce spécimen exceptionnel pour en révéler tous les détails en utilisant la méthode des coupes sériées. La méthode consista à user le spécimen couche par couche, en enlevant 0,2 mm de fossile à chaque fois, et de dessiner la surface exposée à chaque couche. De polissage en polissage, cette méthode fit graduellement disparaître tout le crâne. Mais à la fin, les 530 dessins obtenus permirent de reconstituer la tête en trois dimensions avec de la cire et d’en étudier les moindres détails, autant en surface qu’à l’intérieur.

Les 25 ans de travail sur le spécimen P.222 ont permis de connaître la morphologie de l’endocrâne d’Eusthenopteron, ses arcs branchiaux, tous les os de son palais, ses capsules nasales, etc. Un des détails anatomiques importants révélés par l’étude du P.222 se situe au niveau du museau. Les coupes sériées de Jarvik permirent de constater que les deux capsules nasales, petites cavités à l’intérieur du nez, étaient reliées au milieu extérieur par les narines externes, mais qu’elles s’ouvraient aussi sur l’intérieur du palais par des narines internes. Des orifices identiques, appelés choanes, sont présents chez les fossiles des tétrapodes primitifs. La présence de telles choanes chez Eusthenopteron confirme un peu plus les liens de parenté qui unissent ce sarcoptérygien aux vertébrés terrestres.

Les investigations sur l’espèce se continuent. Le travail de Jarvik se poursuit en utilisant les nouvelles méthodes d’investigation qu’apportent les scanners, des méthodes non destructrices qui permettent de conserver les spécimens intacts.

Plus de 200 articles ont été publiés sur cette espèce par des chercheurs de partout. Tous ces travaux ont fait d’Eusthenopteron le vertébré fossile dont l’anatomie est la mieux connue.